Casinò e intrattenimento, il Regno Unito detta le regole

Il tour di Gioco News alla scoperta dei casinò europei fa tappa nel Regno Unito, dove ci accompagna un cicerone d'eccezione: Simon Thomas, presidente esecutivo e principale azionista del The Hippodrome Casino che si trova nel cuore di Londra e più precisamente nella centralissima Leicester Square.

Oltre vent'anni di esperienza nel settore del gioco (tanto per portare un esempio, è stato coinvolto nel processo di redazione del Gambling Act del 2005 che ha consentito ai casinò di potersi pubblicizzare), Thomas è un esperto e osservatore privilegiato, al quale chiedere, innanzitutto, qual è lo stato di salute dei casinò tradizionali nel Regno Unito in un contesto europeo molto diversificato.

“Fortunatamente, dopo mesi di preoccupazione e instabilità durante il periodo di lockdown dovuto al Covid e dopo false ripartenze, il settore britannico si è stabilizzato e stiamo assistendo a un ritorno ai livelli di visitatori pre-pandemia. È un processo affascinante, quello dell'acclimatazione ai nuovi scenari dei nostri clienti, che si trovano ad affrontare pressioni sulle proprie abitudini di spesa e ricreative. Mentre molte aziende si ritirano e offrono di meno a un prezzo più alto durante i periodi di difficoltà, noi di Hippodrome facciamo esattamente il contrario. Abbiamo investito massicciamente durante il Covid, in ambiziosi miglioramenti e ampliamenti, e abbiamo progetti entusiasmanti per costruire un nuovo ristorante da 80 posti e una terrazza da 120 sul nostro tetto. Non abbiamo paura del futuro. Lo abbracciamo. Ci auguriamo che la riforma legislativa attesa da tempo incoraggi altri a seguire il nostro esempio.”

Il Governo sta attuando le riforme previste dal Libro Bianco. Cosa cambierà per i casinò tradizionali e quanto incideranno le elezioni generali del 4 luglio su questo processo di riforma?

“Aspettiamo pazientemente di vedere cosa accadrà. L'indire elezioni generali ha comportato una leggera pausa nell'introduzione di un nuovo Gambling Act ma siamo estremamente fiduciosi che le cose si muoveranno rapidamente dopo il 1° luglio. Abbiamo trascorso molti anni a sviluppare e negoziare alcune modifiche sensate alla legge per il settore dei casinò terrestri della Gran Bretagna; un aumento delle slot per soddisfare la domanda dei clienti, pagamenti elettronici e licenza per le scommesse sportive. Esigenze modeste che contribuiranno comunque a soddisfare le esigenze sia del business che dei clienti, oltre che a riequilibrarsi rispetto al gioco online.”

I casinò terrestri italiani subiscono la concorrenza del gioco online, un business che per loro rimane marginale. Il gioco online è un alleato o un nemico per i casinò terrestr nel Regno Unito?

“È ampiamente riconosciuto che la crescita inesorabile dell’online e alcune pratiche storiche e preoccupanti di coinvolgimento dei clienti hanno offuscato la reputazione della più ampia industria del gambling nel Regno Unito. Tuttavia gli operatori online sono d’accordo: hanno bisogno della guida e della regolamentazione che fornirà il nuovo Gambling Act. L'online è cresciuto dal lancio del tablet e dell'iPhone; le ultime modifiche alla legge risalgono a due anni prima. Un vantaggio specifico per il settore dei casinò è che, grazie all’online, molti di più ora sanno come giocare ai giochi da casinò tradizionali, quindi c'è consapevolezza e molte di queste persone cercano l’esperienza del casinò dal vivo. Se i portali online vengono gestiti in modo responsabile e vi è una regolamentazione, tutti ne traiamo vantaggio.”

L'Italia è stata apripista in Europa sul divieto totale di pubblicizzare il gioco con vincita in denaro. Qual è la situazione nel Regno Unito e quali conseguenze avrebbe per i casinò un divieto totale come quello italiano?

“In generale la regolamentazione della pubblicità nel settore è più severa che mai. Il lato positivo è che questo dovrebbe elevare gli standard per la pubblicità responsabile a tutti i livelli. Lo svantaggio è che le restrizioni potrebbero essere troppo estese e potrebbe crescere la voglia di un divieto totale. Ciò andrebbe ulteriormente a vantaggio dei siti di gioco del mercato nero che ignorano le normative. Il settore dei casinò in Gran Bretagna non è un grande inserzionista. Al The Hippodrome la nostra spesa pubblicitaria è principalmente concentrata sulla promozione del nostro spettacolo teatrale di successo Magic Mike Live.”

Che contributo danno i casinò del Regno Unito al turismo e all’occupazione nelle città che li ospitano?

“I casinò londinesi sono quelli che attraggono il maggior numero di turisti a livello nazionale, con l'Hippodrome molto più avanti. Una visita su tre a un casinò di Londra avviene all'Hippodrome. Ma, sebbene attiriamo molti turisti, questo non è nemmeno il nostro pubblico principale. Siamo infatti molto popolari tra coloro che vivono e lavorano nella stessa Londra. Il settore dei casinò britannici si trova in una fase molto entusiasmante del suo sviluppo poiché viene posta maggiore attenzione sulle case da gioco come parte della più ampia economia notturna. Ciò significa che stiamo guadagnando molta più attenzione sulla scena internazionale e la stampa se ne è accorta. Un profilo più alto significa più turisti e siamo particolarmente orgogliosi dei numerosi articoli che collocano la visita a Hippodrome, insieme a Buckingham Palace e Selfridges, come un obbligo per i visitatori di Londra. Da oggi siamo ufficialmente sulla mappa turistica!”

Quanto è importante l'offerta di intrattenimento ed eventi culturali per i casinò del Regno Unito?

“Molto. Il potenziale è enorme. Penso che l'Hippodrome abbia dimostrato cosa si può ottenere quando un'azienda di casinò integra eventi di intrattenimento ed eventi culturali nella sua offerta principale. Abbiamo corso un rischio presentando lo spettacolo Magic Mike Live in collaborazione con la star di Hollywood Channing Tatum. Ma ha attirato un pubblico totalmente nuovo che molto probabilmente non prenderebbe mai in considerazione l’idea di andare in un casinò per una serata fuori. Ciò porta una dinamica totalmente nuova. Ovviamente essendo uno spettacolo di danza e musica con un gruppo di uomini molto belli il pubblico principale è femminile e vengono per mangiare, bere e guardare lo spettacolo, non per giocare d'azzardo. Ma, in termini di profilo, è stato il più grande colpo di pubbliche relazioni di qualsiasi casinò europeo negli ultimi dieci anni.”

Giochi uniti d'Europa
Un gradito e atteso rientro. Nel 2020 i casinò del Regno Unito avevano deciso di uscire dall'European casino association, salvo poi rientrarvi due anni dopo, anche grazie all'impegno fattivo di Thomas, che dal 2024 è anche componente del board.
Ma quali erano stati i motivi dell'uscita dei casinò britannici, quali quelli del ritorno e, ora, come descrive la sua esperienza attuale?
“L’uscita è stata attribuita alla Brexit ma la decisione di rientrare nell’Eca è stata facile; facciamo ancora parte dell'Europa continentale e i casinò britannici e quelli di altri paesi europei traggono reciproco vantaggio dalla collaborazione. Dopotutto, in quanto vicini, abbiamo tutti le stesse minacce e opportunità”, spiega Thomas. 
Tornando alla Brexit, essa ha avuto delle conseguenze sulla vostra attività e in questo contesto, quanto e in che modo è utile aderire a un'associazione come l'Eca?
“Il fatto di non far parte dell’Unione europea non ha fatto alcuna differenza per le attività dei casinò britannici. È un privilegio e un piacere lavorare con tutti i membri dell’Eca per contribuire a offrire intrattenimento ed esperienze di livello mondiale a tutti i nostri clienti. Impariamo e ci fidiamo gli uni degli altri. Siamo una famiglia”, conclude.