New Jersey, annullata la legge statale sugli aiuti ai casinò

Un giudice della Corte Superiore del New Jersey ha respinto la legge statale che concede ai casinò di Atlantic City decine di milioni di dollari in agevolazioni fiscali, affermando che la misura è stata approvata per motivi dubbi e ha violato la Costituzione dello stato.

La sentenza infligge un duro colpo al governatore Phil Murphy e ai leader legislativi dello stato, che lo scorso anno avevano accelerato sull'approvazione, e suona anche come un rimprovero per l'industria dei giochi, che aveva sostenuto che la legge era necessaria perché stava lottando nel mezzo della pandemia di Covid-19.
In discussione nel caso giudiziario c'erano le modifiche a un programma fiscale locale noto come Pilot o pagamento in sostituzione delle tasse sulla proprietà. Dal 2016, invece di pagare le tasse sulla proprietà, ogni casinò ha pagato una quota di una valutazione a livello di settore che è stata distribuita ad Atlantic City, al suo distretto scolastico e alla contea per finanziare varie operazioni. Il numero è stato calcolato in base alle entrate totali di gioco dell'anno precedente. Ma l'anno scorso, l'industria ha sollecitato e ottenuto una modifica legislativa chiave a quella formula, escludendo i giochi online, un settore in rapida crescita della sua attività, dal programma. L'alterazione ha ridotto la responsabilità totale del Pilot delle società di gioco quest'anno di 55 milioni di dollari, tagli alle entrate che hanno avuto un impatto sproporzionato su Atlantic City, una delle città più in difficoltà dello stato.

Un gruppo conservatore senza scopo di lucro chiamato Liberty and Prosperity 1776 ha contestato la costituzionalità della legge, affermando che il documento istitutivo dello stato vieta un trattamento fiscale preferenziale. Lo stato ha ribattuto che la nuova legge era esentata da tale divieto perché serviva a uno "scopo pubblico consentito". Lunedì, il giudice dell'assegnazione della contea di Atlantic, Michael Blee, si è schierato con l'organizzazione no profit, aumentando potenzialmente le tasse sui casinò e inviando decine di milioni di dollari aggiuntivi nelle casse locali.
"Questa Corte ritiene che l'emendamento sia stato emanato per aiutare l'industria dei casinò e non per uno scopo pubblico", ha affermato Blee nella sua decisione.

Al momento dell'approvazione del disegno di legge, i legislatori statali e i leader del settore avevano sostenuto che, nonostante l'aumento delle entrate dei giochi online, il cambiamento era necessario per prevenire rischi finanziari. "Stiamo rischiando la chiusura di quattro casinò", aveva affermato l'allora presidente del Senato statale Steve Sweeney, senza fornire dettagli.

Ma, come riportato a giugno da The Press di Atlantic City e ProPublica, l'industria dei casinò si stava già riprendendo da una crisi pandemica mentre chiedeva sgravi fiscali. Anche se l'industria ha rivendicato problemi fiscali, ha avuto il suo anno migliore in più di un decennio: i casinò di Atlantic City hanno registrato circa 767 milioni di dollari di utile operativo lordo nel 2021. I rapporti finanziari mostrano che le entrate del gioco d'azzardo di persona hanno superato i livelli pre-pandemia. Nei primi sei mesi del 2022, i dati più recenti disponibili, i nove casinò della città hanno registrato profitti operativi lordi di 339 milioni di dollari, ovvero il 17 percento in più rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

"Non ci sono prove che suggeriscano che i casinò non potrebbero adempiere ai loro obblighi Pilot ai sensi dell'Original Act", ha scritto Blee. La legislazione, ha concluso, è stata avanzata "per aiutare quella che in realtà era un'industria in ripresa". Ciò ha fatto eco ai risultati dell'indagine The Press of Atlantic City e ProPublica, che hanno calcolato quale sarebbe stata la responsabilità fiscale di ciascun casinò se la legge Pilot fosse rimasta invariata.
Analisti di gioco ed ex regolatori hanno quindi esaminato quell'analisi e hanno detto che i nove casinò di Atlantic City avrebbero potuto resistere ai loro aumenti e rimanere aperti.

La Casino Association of New Jersey ha rifiutato di commentare la sentenza, citando la sua politica di non discutere contenziosi pendenti. L'organizzazione in precedenza aveva dichiarato alla stampa di Atlantic City e ProPublica che le modifiche dell'anno scorso alla legge Pilot erano necessarie. "Il mancato adeguamento del Pilot avrebbe comportato tasse eclatanti, inappropriate e ingiuste per qualsiasi settore, per non parlare di un settore che sta ancora lottando per riprendersi dal Covid-19", aveva affermato il gruppo in una nota.